A falta de ar vai piorando a cada ano e chega a impedir o paciente subir um ou dois lances de escada. Outros sinais ou sintomas são tosse, muitas vezes com muito catarro (bronquite crônica), até a destruição da estrutura dos pulmões por enfisema (aumento e destruição de alvéolos causando “bolsas de ar” dentro dos pulmões  reduzindo a capacidade de  respiração normal).
A lesão destes agentes causa uma inflamação crônica impedindo tanto a passagem de ar como a captação de oxigênio, que não é reversível, ou seja, é definitiva.

 A suspeita clínica de DPOC é considerada com base em sinais e sintomas respiratórios crônicos, geralmente presentes em indivíduos com 40 anos ou mais e com história de exposição a fatores de risco para esta doença (tabaco, combustíveis de biomassa, vapores ou poeiras ocupacionais, etc). 

Para confirmação da suspeita clínica, o exame de escolha é a espirometria. Esse exame é fundamental para o diagnóstico e determinação da gravidade da doença. Nele, é possível observar a presença de obstrução ao fluxo aéreo. 

A radiografia de tórax não é útil para se estabelecer o diagnóstico de DPOC, mas pode ser indicada para sugerir diagnósticos alternativos ou para auxiliar na identificação de comorbidades. A tomografia de tórax auxilia na avaliação da extensão do comprometimento pulmonar, além de ser indicada para pacientes com critérios para rastreamento de câncer de pulmão, em candidatos à cirurgia redutora de volume ou nos candidatos ao transplante pulmonar.

Para o tratamento é preciso parar de fumar imediatamente e/ou se afastar da fumaça, ou provocadores irritantes. Nas fases mais avançadas da doença,medicamentos chamados broncodilatadores são usados, além de oxigênio domiciliar contínuo para melhorar a oxigenação e a qualidade de vida. Em alguns casos,é recomendado cirurgia.